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クイーンシティ競馬場はラトウニアまでわずか六キロ半ほどの道程で、Ｍ親子やＤその他の旦那衆から言い付かる仕事に精出すこともできた。
旦那衆が持ち馬の群れをラトウニアに入厩させているときは、彼は言われるままにハイ、ハイと二つ返事で朝の調教をこなし、厩舎エリアではたぶん彼の祖父がお屋敷でご主人に仕えていたときのように恐る恐るこそこそと歩いた。
ＭやＳたちのような黒人騎手がラトウニアで王族扱いされた時代はすでに過去のものだった。
今や、クイーンシティ競馬場は黒人騎手たちの知る限りではカントリー・クラブに一番近いものになっていた。
Ｊはレースの合間にはのべつカードをやり、そのかたわらある種の馬の扱い方について騎手仲間と情報交換したり、互いに容赦なくチクチクからかい合ったりした。
自分たちの将来の暗い見通しを嘆き合うこともけっこう多かった。
Ｄは東部で締め出しを食った黒人騎手の最新の例というにすぎなかった。
逆上した白人騎手に走路ではね跳ばされたり、あぶみから投げ出されたりした経験談がＪより豊富なＴ・Ｎという騎手もいた。
彼はＪより年上で、体つきもたくましかった。
だが、革のような肌をした彼の顔と悲しげな目は、きつい仕事になんとか踏み止どまろうとして耐えてきた苦労を物語っていた。
Ｔ・ＮはＤがそれまで勝負したことのあるどの白人騎手よりも、Ｊは別としてだがーはるかに優秀だった。
だが、ニューオーリンズからシカゴにかけての競馬場で浴びる暴力にうんざりして、Ｎは３‐Ｌサーキットを離れなくなり、レースが正々堂々と、典型的な追い込み逆転スタイルで戦われる北部ケンタッキーのこの小さなもぐりの競馬場に次第に引き戻されてきたのだった。
ここの状況さえも変わりつつあった。
その年の夏、前途有望な二十歳の黒人騎手、Ｊが多分に白人騎手たちの妨害行為のように見えた「事故」で転倒して命を落とした。
ジョッキールームに持ち込まれる新聞の報道も黒人騎手たちの気持ちを一層滅入らせるばかりだった。
Ｊがこちらに来るほんの二、三週間前には、Ｊという白人男性が黒人の元騎手トムーブレヴインスをレキシントンのとある酒場で撃ち殺すという事件もあった。
Ｓが有罪になると予想する者はー人もいなかった。
シカゴからこちらへ来てまもなく、Ｊはレキシントンに出かけた。
老いた乗用馬を借り受け、かつての自分の教室だった草原で石灰岩や白ペンキ塗りの柵囲いづたいに駆け回った。
ブルーグラスは、サラブレッドたちが自由気ままに走り回っていて、相変わらず素晴らしい眺めだった。
熊の子みたいにもこもこと毛に覆われた子馬たちが柵のそばで母馬に鼻をすり寄せていた。
脚力がつきはじめた馬たちは鬼ごっこでもしているように群れをなして急にぱっと駆け出したりした。
黒人の男の子たちが厩務員や調教騎手たちにつきまとって、次々と質問を浴びせたり、Ｊが聞いたのと同じような話に耳を傾けたりしていた。
顔見知りの古株も二、三いたし、それにＪには意外なことに、若い連中の多くは彼のことを知っていた。
厩務員、蹄鉄工、調教助手たちの大多数はレキシントンより遠いところへは滅多に出かけないが、それは関係なかった。
旅の途中ブルーグラスを通る競馬関係者たちが全国各地の競馬場で駿足を見せている馬、勝っている騎手、賞金や馬券で大儲けしているブルーグラスの馬主などの情報をもたらしていた。
厩舎や柵際での会話はすべて馬に関するもので、そのほとんどにＤの名前が出てきていた。
着実に勝っているおかげで彼は庶民のビーリーになっていたのである。
馬産牧場が数多く集まっている中にいると、Ｄはふるさとケンタッキーに愛着を感じた。
ここでは最大の論争は誰がより深くサラブレッドを愛しているかをめぐって繰り広げられるのだ。
だがレキシントンではもっと複雑な、往々にして命にかかわる事柄が割り込んできた。
Ｊはその人物を知っていたーブルーグラスの黒人で彼を知らない者はまずいなかった。
彼は弁護士で、ジャーナリストにして政治活動家であり、南部各地で新聞を編集発行し、黒人同胞の窮状に関する何冊かの著書もあった。
そうした記事ネタも競馬界の大ニュースの脇に並ぶと小さく見えた。
ロンドンで、Ｄ卿がイギリスでレースに出ている一握りのアメリカ人騎手たちを指弾したのである。
この者たちが薬物を使って不正を働き、粗暴きわまる騎乗をし、それにイギリスのおもだったレースであまりにも多く勝ち過ぎていると叩いた。
トッドーＳは皇太子と専属契約を結んでいたし、他の二人の有名騎手ＬとＳも同様にイギリスの要人に雇われていたのだが、かれら白人騎手たちはプレッシャーを感じた。
「アメリカ人ジョッキーが我慢を強いられている事柄は外部の者にはとても信じられないだろう」とＬは打ち明けた。
「我々を負かすためにありとあらゆる邪魔立てや腹立たしい嫌がらせが行われており、我々全員がなんとしても避けたいと願っているイギリス人騎手とのあからさまな争いは、自制心を最大限に発揮することでようやく防ぐことができている」。
Ｊは命にかかわるような邪魔立てを知っていたし、自制心の何たるかも知っていた。
自分やＴ・Ｎがアメリカで競走馬に騎乗するためにどれはどのことを我慢しているか、ＳにしろＬにしろＭにしろわかりっこないのを彼は知っていた。
ニューヨークでＪは、一四歳にしてはほんのチビ助ながらまるで鞍に生まれ落ちたみたいな乗りっぷりをしていたＢに会ったことがある。
Ｍの両親はニュージャージーのＦ・Ｄという大金持ちの馬主に息子を売り渡した。
それは奴隷待遇というより縛りと呼ばれるもので、Ｂの例に見られる通り、食べさせて、着せて、少なくとも馬のことについては教育を受けさせるという約束と引き換えに金を受け取るのは、黒人白人を問わず貧しい親の間では一般的な慣習だった。
Ｍの親は息子が二一歳になるまで七年間の年季でＢに売り渡した。
その取り決めはＢには都合がよかったが、Ｍ本人には不利だった。
レースに負けると、Ｂ配下の調教師に殴られた。
Ｊは彼が逃げ出したと聞いても驚かなかった。
ＢがＭはＬという調教師に誘拐されたのだと言い立て、手を回して張本人をアトランタで列車から引きずり下ろさせ逮捕させたのも、べつに意外とは思わなかった。
手を回すといってもアトランタ警察に電報を打つだけで事は足りた。
ＬはＭの誘拐を否認し、少年とＢとの取り決めなど自分は一切知らなかったと警察に供述した。
それどころか、彼はＭがニューオーリンズへの旅を続けられなくなったことに腹を立てた。
二人はフェアーグラウンズ競馬場に攻め込もうと狙いをつけていたのだ。
「あの若いのは競走馬を抱えてる者にとっちゃ体重分の金塊ほどの値打ちがある。
おれがこれまで見た中じゃ屈指の名騎手で、まずまずの良馬でレースに勝つのはやつには苦もないことなんだ」とＬは語った。
Ｊはニューポートに釘付けになってけちな馬に乗せられていたにしても、アトランタの留置場でＢが寄越す配下の者にニューオーリンズへ連れ戻されるのを待っていたＭ・Ｂに比べたら、はるかに恵まれた境遇だった。
Ｍはあくまでふてぶてしかった。
「調教師にむやみとおいらを殴らせるようなやつのところになんかいてやるもんか」とＭは言った。
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